Art & Soul: Tschabalala Self trasforma il quotidiano in opere monumentali

Tschabalala Self ha un modo tutto suo di guardare le persone. Attraverso tessuti intrecciati e vivaci e collage espressivi di corpi, l'artista trentaseienne costruisce le proprie figure grazie a un processo intuitivo, guidato dalle emozioni. Come quei momenti fugaci che occupano uno spazio sproporzionato nella memoria, le sue opere resistono a una rappresentazione letterale del mondo che la circonda. Crea invece personaggi carichi di energia, guidati da una logica profondamente personale e soggettiva. «Non considero un corpo nella sua interezza e secondo proporzioni precise», afferma Self. «Vedo che alcuni punti di una persona vengono messi in risalto». I confini anatomici si dissolvono in interpretazioni interiorizzate dell'essere. Una figura con occhi più grandi del normale, cuciti su una tela, per esempio, può nascere dall'incontro con qualcuno il cui volto le è rimasto impresso. «Cerco di catturare il modo in cui elaboro visivamente e mentalmente le persone che mi circondano», spiega. Nata ad Harlem e oggi residente nella Hudson Valley, nello Stato di New York, Self filtra ciò che vede attraverso una prospettiva profondamente personale. «I corpi sono suddivisi in compartimenti», afferma a proposito degli incontri quotidiani che ispirano i protagonisti anonimi dei suoi dipinti. Sospese tra il ricordo di un passante e la possibilità immaginaria di qualcuno che non ha mai incontrato, le sue figure sembrano al tempo stesso inventate e sorprendentemente familiari. Un paio di arti frammentati o un'espressione facciale esasperata riflettono la sua convinzione che «le persone siano più astratte che letterali». Le opere che ne risultano offrono una riflessione giocosa sulle proporzioni, sulla percezione e sulla corporeità.

Self ha conseguito il master in Belle Arti presso la Yale School of Art nel 2015. Alla fine del 2019, i suoi dipinti materici raffiguranti soggetti neri erano già stati presentati in mostre personali presso istituzioni come l'Hammer Museum di Los Angeles e il MoMA PS1 di New York. Nel giro di pochi anni si è affermata come una delle artiste più seguite dell'ultimo decennio. Oggi le sue opere fanno parte di decine di collezioni pubbliche, dalla Aïshti Foundation di Beirut allo Yuz Museum di Shanghai, fino allo Stedelijk Museum di Amsterdam. Questa rapida ascesa ha aperto anche un nuovo capitolo nella sua pratica artistica: la scultura. Lavorare in tre dimensioni ha permesso a Self di affinare ulteriormente il proprio approccio intuitivo al corpo. Visivamente esuberante ma emotivamente familiare, la sua più recente opera su commissione decora la facciata dell'ampliamento del New Museum, progettato dallo studio di architettura olandese OMA. "Art Lovers" (2025) raffigura una giovane coppia nera sorridente, stretta in un abbraccio guancia contro guancia. La caratteristica reinterpretazione delle proporzioni fisiche propria di Self è evidente nelle mani sovradimensionate dell'uomo, mentre le vivaci calze a fiori della donna si arrampicano sulla facciata a rete metallica del museo, in un'esplosione di colore. «C'è un intero campionario di emozioni», afferma Self, che ama immaginare una coppia reale fermarsi sotto la scultura, guardare i suoi innamorati con una partecipazione condivisa e poi entrare insieme per esplorare il museo. Self è felice di celebrare la capacità peculiare della scultura pubblica di favorire forme inaspettate di intimità. «Anche se l'opera si trova in uno spazio condiviso, è possibile viverla in modo privato, perché può suscitare moltissime emozioni diver-se». Incarico destinato a segnare la sua carriera, presso una delle istituzioni più ambite della sua città d'origine, l'installazione di Self al New Museum preannuncia il suo progetto pubblico più ambizioso fino a oggi.

Per la prestigiosa Fourth Plinth Commission - ampiamente considerata la commissione di arte pubblica più importante del Regno Unito - una sua nuova scultura occuperà il piedistallo vuoto nel cuore di Trafalgar Square, a Londra. Selezionata da una giuria di artisti e professionisti britannici del settore e successivamente confermata attraverso una votazione pubblica, "Lady in Blue" (2026) ritrae una giovane donna nera il cui portamento e la sicurezza con cui occupa lo spazio rendono al tempo stesso unica e universale, come se potesse sentirsi a casa a Londra o in qualsiasi altra grande metropoli. Con questa commissione, Self diventa soltanto la seconda artista americana, in vent'anni di storia dell'iniziativa, a ricevere tale onore, dopo Michael Rakowitz, la cui installazione del 2018, "The Invisible Enemy Should Not Exist", commemorava un monumento assiro distrutto dall'ISIS. La scultura di Self cattura quello che sembra essere un momento altrimenti insignificante della vita quotidiana. L'abito color blu lapislazzuli richiama la tonalità delle sue mule con il tacco: una sfumatura scelta dall'artista per la sua capacità di evocare qualcosa di «senza tempo e dotato di un significato transnazionale», richiamando al contempo l'onore e il prestigio storicamente associati, nella pittura occidentale, al pigmento ricavato dal lapislazzuli. L'osservazione è stata fondamentale per concepire l'opera. «Ho immaginato una londinese contemporanea, una persona che cammina per strada e che potresti intravedere con la coda dell'occhio», spiega. Con i capelli raccolti in uno chignon, gioielli di vetro che catturano la luce ed entrambe le braccia protese in avanti, la figura trasmette il ritmo di una persona in movimento senza rinunciare all'eleganza né all'autonomia. Forse sta uscendo per la sera; forse sta semplicemente attraversando la città, abitando pienamente il proprio corpo e consapevole, in silenzio, della propria presenza. La «narrazione volutamente vaga» dell'opera, afferma Self, invita gli spettatori a immaginare le proprie storie. «Mi interessa sempre il modo in cui le persone costruiscono mondi propri attorno alle mie opere e vi riconoscono una parte di sé».

Che si tratti di procurarsi tessuti usati da cucire nei propri dipinti o di disegnare gli abiti di una scultura monumentale, Self utilizza il vestiario come strumento essenziale per costruire l'identità. La moda, afferma, aiuta a «costruire un'immagine di sé», anche se lei stessa si definisce modestamente «una persona che segue la moda, non un'esperta». Questa dichiarazione di modestia nasconde una presenza sempre più significativa nel settore: nel 2019 ha disegnato una borsa in pelle patchwork per la prima collezione Artycapucines di Louis Vuitton e quest'anno è stata una delle copresidenti del Met Gala, al quale ha partecipato indossando un abito bianco di Brandon Blackwood ispirato alle ballerine di Edgar Degas. La costruzione dell'immagine delle sue figure, attraverso la pittura, il tessuto o il bronzo, diventa un linguaggio di visibilità e intenzionalità. «Se vedessi questa ragazza per strada, in effetti la noterei», afferma Self parlando del monumento che sarà collocato a Trafalgar Square, uno spazio originariamente concepito per commemorare una vittoria militare e divenuto nel tempo sinonimo di raduni pubblici e manifestazioni politiche, comprese le proteste contro l'apartheid. L'artista descrive l'opera come una sorta di «esperimento sociale», una cartina al tornasole che pone una domanda: che cosa succede quando un'elegante donna nera contemporanea viene innalzata su uno dei piedistalli più visibili della Gran Bretagna? La risposta, suggerisce Self, risiede proprio nella natura dimessa del soggetto: «La sua presenza è, in realtà, del tutto quotidiana e ordinaria».

Self ha già dovuto confrontarsi con i pregiudizi razziali del pubblico e con le supposizioni su chi sia considerato degno di essere commemorato. Nel 2022 ha presentato "Seated", la sua prima scultura pubblica, a Coal Drops Yard, nel quartiere londinese di King's Cross. Alta circa tre metri, l'opera raffigura una giovane donna nera seduta, con un abito giallo, stivali coordinati e un cappello a tesa larga. Dopo essere stata installata, la scultura è stata successivamente trasferita a due ore di distanza, sul lungomare presso il De La Warr Pavilion, dove un mese più tardi è stata vandalizzata con vernice bianca, in quello che è stato ampiamente interpretato come un attacco a sfondo razziale. «Ha dimostrato che la società nel suo complesso politicizza ogni giorno l'esistenza delle persone nere, anche quando vengono rappresentate semplicemente sedute», afferma Self. Ciò che è accaduto in seguito, tuttavia, ha rivelato il vero potere dell'arte pubblica: centinaia di residenti del luogo si sono riuniti per rimuovere la vernice e raccogliere fondi destinati al restauro professionale della scultura.

Inizialmente prevista in esposizione fino a ottobre 2023, la sua permanenza è stata prorogata più volte. Ancora oggi Seated occupa il proprio spazio sul prato del De La Warr, simbolo della resilienza della comunità e presenza centrale nel programma di attività all'aperto del centro. «Osservo i movimenti della storia dell'arte», afferma, «ma traggo la maggior parte della mia ispirazione dalle personalità che incontro e dai modi in cui le persone si anestetizzano emotivamente». Questa filosofia attraversa anche il suo più recente corpus di dipinti su tessuto, ispirati ai passanti che ha osservato a Londra e New York. Inaugurata a settembre presso la galleria Mayfair di Pilar Corrias, a venti minuti a piedi da Trafalgar Square, la mostra sviluppa gli incontri urbani che hanno dato origine anche a "Lady in Blue". «Pensate a una coppia di Fitzrovia o a una ragazza di Harlem», dice Self. Ma, insiste, «non sono persone reali: sono tutte immaginate all'interno degli ambienti in cui vivrebbero e dei mondi a cui potrebbero appartenere».

HAIR & MAKE UP Ashtyn Thurbs
PRODUCTION BY Chloe Asnes
PHOTO ASSISTANT Thalia Romanos